A peine la 3G est-elle commercialisée qu'arrive la 3,5G avec des performances dix fois supérieures, proches de celles du DSL.

D'aucuns avaient enterré un peu vite l'UMTS (Universal Mobile Telecommunications System), le système de téléphonie mobile de troisième génération (3G). Mais la 3G se remet spectaculairement en selle avec l'arrivée de la 3,5G, fondée sur la technologie HSDPA (High Speed Downlink Packet Access), lien descendant - du réseau vers le terminal - à haut-débit en mode paquets. L'UMTS est défini par la norme WCDMA - 3GPP Rel. 99 (Wideband-Code Division Multiple Access - 3rd Generation Partnership Project Release 99) . Le HSDPA l'est, lui, dans la version WCDMA - 3GPP Rel. 5. Il est à l'UMTS ce qu'Edge est au GPRS.

Des débits comparables à ceux de l'ADSL2+

Les premiers réseaux précommerciaux se mettent en place. Lucent comme Ericsson annoncent des débits descendants de 3 à 4 Mbit/s dans un premier temps, contre 384 kbit/s pour la 3G. La norme prévoit d'atteindre 14 Mbit/s, avec un lien montant allant jusqu'à 320 kbit/s. La 3,5G soutient donc la comparaison avec l'ADSL, et même avec l'ADSL2+.

Pour les opérateurs, le passage au HSDPA n'est pas gratuit. Il nécessite, notamment, de changer les modulateurs. L'UMTS utilise la modulation QPSK (Quadrature Phase Shift Keying). En HSDPA, vient s'ajouter la 16QAM (Quadrature Amplitude Modulation), deux fois plus rapide. L'opérateur devra également effectuer des mises à jour logicielles dans les stations de base (Node B ou RBS : Radio Base Station) et les contrôleurs (RNC ou Radio Network Controller), qui concentrent les trafics de plusieurs stations de base. Une opération comparable à celle du passage du GPRS à Edge.

1. Ressources partagées

Dans un canal CDMA, tous les usagers utilisent la même bande de fréquences ; ils sont identifiés par un code. En UMTS, on affecte un code par mobile. En HSDPA, on peut en attribuer jusqu'à 14. Toutes les ressources d'un canal sont partagées et attribuées dynamiquement en fonction des besoins de chacun.

2. Nouvelle modulation 16QAM

L'UMTS utilise la modulation QPSK, qui transporte 2 bits d'information par « symbole » (ou baud). Le HSDPA met en plus en oeuvre la modulation 16QAM, qui véhicule 4 bits par symbole. Ce qui accélère le débit

3. Intervalles raccourcis entre deux paquets

En UMTS, il s'écoule entre 10 et 20 millisecondes entre l'envoi de deux paquets. En HSDPA, il tombe à 2 millisecondes. D'où une accélération du trafic.

4. Adaptation rapide du lien radio

En WCDMA, la station de base joue sur la puissance d'émission pour garder une qualité constante. Le HSDPA s'appuie sur le débit : la station de base l'adapte en permanence aux conditions de transmission.

5. Nouveau mécanisme d'acquittement des paquets

En général, lorsqu'un paquet erroné arrive, le récepteur l'écrase et demande sa réémission. En HSDPA, on demande aussi sa réémission, mais on le garde en mémoire. En se fondant sur le principe que si un paquet incorrect arrive, les suivants risquent de l'être également. Le but est de reconstituer un paquet sain avec les fragments de plusieurs paquets erronés.

6. Affectation rapide des canaux radio

Ce mécanisme est la pièce maîtresse du système. Il affecte 500 fois par seconde les ressources de chaque canal aux différents usagers. Il doit effectuer cette opération pendant les intervalles de temps entre deux paquets, en fonction de la modulation et du débit déterminé par l'adaptation du lien radio.

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